Alberto Hernández Bastardo
El plutonio es un metal radioactivo de color blanco-plateado. Generalmente se encuentra combinado con otras sustancias. La mayor parte del plutonio existente se ha producido en reactores nucleares; sin embargo, cantidades muy pequeñas ocurren en forma natural. En el ambiente se pueden encontrar cantidades pequeñas de plutonio producidas por detonaciones de bombas nucleares llevadas a cabo en el pasado. El plutonio puede existir en varias formas llamadas isótopos, dependiendo de cómo se generó el plutonio. Todos los isótopos del plutonio son radioactivos. Los átomos de plutonio se transforman eventualmente en un elemento diferente y emiten radiación. Este proceso se conoce como decaimiento radioactivo. Los isótopos más comunes del plutonio son el plutonio-238 y plutonio-239. La vida media es el tiempo en el que la mitad del plutonio experimenta decaimiento radioactivo y cambia de forma. La vida media del plutonio-238 es de 87.7 años. La vida media del plutonio-239 es de 24,100 años. El plutonio-239 se usa para fabricar armas nucleares. El plutonio-238 se usa como fuente de energía en baterías para generar electricidad en vehículos tales como naves espaciales y sondas inerplanetarias. ¿Qué le sucede al plutonio cuando entra al medio ambiente? ‘ Las pruebas nucleares llevadas a cabo en la atmósfera, que se suspendieron el año 1980, son la fuente principal del plutonio que se encuentra actualmente en el ambiente. ‘ El plutonio también es liberado al ambiente desde laboratorios de investigación, sitios de desechos, facilidades que reutilizan combustible nuclear, facilidades que producen armas nucleares, y a raíz de accidentes en facilidades que usan plutonio. ‘ El plutonio puede ser transportado en la atmósfera. ‘ El plutonio puede depositarse en la tierra o el agua o puede ser arrastrado por la lluvia o la nieve. ‘ El plutonio puede adherirse a partículas en el suelo, el sedimento y el agua. ‘ Los isótopos del plutonio experimentarán decaimiento radioactivo en el ambiente. ¿Cómo puede ocurrir la exposición al plutonio? ‘ Todo el mundo está expuesto a niveles muy bajos de plutonio en el aire, y posiblemente en el agua y los alimentos. ‘ La exposición a niveles más altos puede ocurrir a raíz de una descarga accidental durante su uso. ‘ La exposición durante el transporte o disposición es improbable ya que los recipientes en los que se transporta son virtualmente indestructibles por accidentes o el fuego y se desecha en sitios bajo tierra a mucha profundidad lejos de la población general. ‘ Las personas que trabajan en plantas nucleares que usan plutonio pueden estar expuestas a niveles más altos de esta sustancia. ‘ Las personas que viven cerca de plantas que usan plutonio pueden estar expuestas a plutonio que estas plantas descargan accidentalmente al aire.